住在沖繩的人類「港川人」被認為存在於距今2萬2千年前的沖繩。有關其起源，有中國、印尼、澳大利亞等多種說法。
持續至10世紀左右的「貝塚時代」以狩獵、採集、漁業為生活的中心。
12～15世紀的「城堡時代」中，生活經濟轉移為以農耕為主體，人口也急速增加，這些部分都能夠從遺跡中找到其根據。

城堡時代中，13世紀以後，各地的首長互相爭戰，沖繩被劃分成「北山」「中山」「南山」三個政治勢力圈。三山皆與中國的明朝有交易往來，也因此引進了大陸豐富的文物。
三山時代於1429年，隨著「尚巴志」統一沖繩創建了「琉球王國」而宣告結束。「琉球王國」成為琉球的第一個統一政權。

琉球王國以日本及中國為首、和呂宋（現在的菲律賓）及暹羅（現在的泰國）等東南亞周邊諸國積極地進行貿易，其聞名程度連歐洲人也知曉「Lequios」(葡萄牙語中琉球人的意思)及「Goresu」(指琉球人)。
在琉球國王交替時，為招待中國皇帝所派遣來的使者「冊封使」，琉球王國發展出了獨特的藝能、工藝和料理等各式各樣的文化。
但是，1591年起琉球王國開始受到「薩摩藩（現在的鹿兒島）」侵略，並於1606年開始受到薩摩的支配。此時琉球作為臣服於日本的表示一面派遣使節前往江戶，一面仍持續與中國進行朝貢貿易。1875年明治政府下令廢除琉球王國、宣告廢止其與清國的冊封朝貢關係，並命令琉球採用日本的政治制度，於1879年設置了「沖繩縣」。

1879年設置沖繩縣後，日本中央政府任命了第一個知事「鍋島直彬」。其後，雖然沖繩逐漸開始現代化，卻因第二次世界大戰的關係，導致大量的一般住民被捲入激烈的地上戰中，無論是對人或是對文化皆產生了相當大的損害。

1945年第二次世界大戰結束後，沖繩轉交為美國統治，至1972年5月15日回歸日本後，受到強烈美國文化影響的沖繩，邁進了與日本本土相異的歷史時代。

其後，沖繩曾經舉辦如2000年的八大工業國組織高峰會（G8 九州沖繩峰會）等國際活動；2000年時「琉球王國之城及其關聯遺產群」被登錄於世界文化遺產名錄；現在更以日本屈指可數的渡假勝地之姿，獲得國內觀光客與海外觀光客廣泛的喜愛。