住在冲绳的人类「港川人」的存在被认为是距今2万2千年前开始，有关其起源，在中国、印尼、澳大利亚等众说纷纭。 至10世纪左右为止持续的「贝冢时代」中，以狩猎・采集・渔业为生活的中心。 12～15世纪的「城堡时代」中，生活经济转移为以农耕为土体，人口也急速增加，这些部分都能够从遗迹中找到其根据。

城堡时代中，13世纪以后，各地的首长抗争导致冲绳划分成「北山」「中山」「南山」三个政治势力圈。三山皆与中国・明朝有交易的往来，大陆丰富的文物也因此引进而来。 三山时代于1429年，伴随着由「尚巴志」所统一的「琉球王国」诞生后结束，并树立了琉球最初的统一政权。

琉球王国以日本及中国为首，吕宋（现在的菲律宾）及暹罗（现在的泰国）等东南亚周边诸国积极地进行交易，其闻名程度连欧洲人也知晓「Lequios」(葡萄牙语中琉球人的意思)及「Goresu」(指琉球人)。 在琉球国王交替时，为招待中国皇帝所派遣来的使者「册封使」，琉球王国独自发展了艺能・工艺・料理等各式各样的文化。

但是，于1591年受到「萨摩藩（现在的鹿儿岛）」侵略开始，1606年琉球王国开始受到萨摩的支配。琉球除了要向日本进行服属礼仪前往江户外，还需要持续与中国进行进贡贸易，但是，于1875年明治政府命令废止琉球王国及停止与清国的册封・朝贡关西，琉球政治制度将归日本所有后，于1879年设置了「冲绳县」。宣告琉球王国的结束。

1879年设置冲绳县后，日本中央政府所任命的第一个知事「锅岛直彬」。其后，开始逐渐近代化的冲绳，因第二次世界大战的关系，大量的一般住民被卷入激烈的地上战中，人事物与文化方面皆受到相当大的损害。

于1945年，第二次世界大战结束后，冲绳转交为美国统治，至1972年5月15日回归日本后，受到强烈美国文化影响的冲绳，迈进了与日本本土相异的历史时代。

其后，于2000年举办的主要国首脑会议（首脑G8　九州・冲绳）等国际活动的举行，2000年时登录世界文化遗产的「琉球王国之城及其关联遗产群」，现在成为日本有名的渡假胜地，不只国内观光客，也受到许多海外观光客的支持。