오키나와현에 살고 있던 것으로 보여지는 인류 「미나토가와 인」이 존재하고 있었다는 것은 지금으로 부터 2만 2천년 전으로 알려져 있으며, 그 기원은 중국과 인도네시아, 호주 등에 여러가지 설이 있다.
10세기 경까지 이어진 「패총시대」에는 사냥 · 채집 · 어업이 생활의 중심.
12 ～ 15 세기의 「구스쿠 시대」에는 농경을 중심으로 하는 생활 경제로 바뀌고 인구도 급격히 증가 했다는 것을 유적 등에서 엿볼 수 있다.

구스쿠 시대 중에서도 13세기 이후 각지의 수장이 항쟁하게 되어 「북산」 「중산」 「남산」이라는 세개의 정치적 세력권이 형성 되었다. 삼산 모두 중국 ・ 명나라와 무역을 했으며 대륙의 풍부한 문물을 받아 들였다.
삼산시대는 1429년에 「죠우하시」가 통일한 「류큐 왕국」의 탄생으로 끝이나고, 류큐 최초의 통일 정권이 수립 되었다.

류큐 왕국은 일본과 중국을 비롯한 루손 (현재의 필리핀)과 쌰암 (현재의 태국)등 동남아시아 주변 국가와도 적극적으로 교역을 하며, 그 이름이 유럽인에게도 「레키오스」 또는 「고레스 사람」으로 알려져 있었다. 류큐의 국왕이 바뀔 때마다 파견되는 중국 황제의 사신 「책봉사」를 대접하기 위해 류큐 왕국에서는 예능 · 공예 · 요리 등 다양한 문화가 독자적인 발전을 이뤘다.

그러나 1591년 「사츠마항 (현재의 가고시마) 」의 침공이 시작되고, 1606년에 류큐 왕국은 사쓰마에 지배 되었다. 류큐는 일본에의 복속 의례로 에도 상행을 실시하는 한편, 중국과의 조공무역도 계속하고 있었지만 1875년 메이지 정부가 류큐 왕국을 폐지할 것과 청나라와의 책봉 · 조공 관계를 폐지할 것, 정치 제도를 일본의 것에 준 할 것 등을 명령하고 1879년 「오키나와현」이 설치 되었다.

1879년 오키나와현이 설치된 이후, 일본 중앙 정부는 나베시마 나오요시를 첫 주지사로 임명했다. 오키나와는 이 기간에 현대화 과정을 겪었으나, 세계 2차대전 중 격렬한 지상전이 펼쳐지면서 일반 대중도 전쟁에 말려들어 인명과 문화 모두 심각한 손해를 입었다.

1945년 제 2차 세계 대전의 종전과 함께 오키나와는 미국의 통치하에 들어가 1972년 5월 15일에 일본에 반환 되기까지 미국의 강한 영향을 받으며 일본 본토와는 다른 역사를 써 왔다.

그 후 2000년에 개최 된 주요국 정상회의 (정상 G8 큐슈 · 오키나와 회담) 등의 국제적 행사를 개최하고 2000년에는 유네스코 세계 문화 유산에 「류큐 왕국의 구스쿠 및 관련 유산군 」이 등록 되어 현재는 일본 유수의 휴양지로 국내 관광객 뿐만 아니라 많은 해외 관광객으로부터 높은 지지를 받고 있다.